Exakt 1043 Tage war Salvador Allende Staatspräsident Chiles, bevor ein von den USA finanzierter und organisierter Militärputsch einem weltweit beachteten politisch-sozialen Projekt ein blutiges Ende bereitete: Zum ersten Mal in der Geschichte war ein sozialistischer Politiker, der sich auf ein breites Bündnis unterschiedlicher gesellschaftlicher Kräfte stützen konnte, durch demokratische Wahlen an die Macht gelangt und hatte damit begonnen, in seinem Land revolutionäre Veränderungen auf den Weg zu bringen.

Mit der Präsidentschaft Salvador Allendes verbanden sich große Erwartungen und Hoffnungen, nicht nur in Chile, sondern weltweit. 

Am 4. September 1970 gewann Salvador Allende die Präsidentschaftswahl in Chile. Er kandidierte für das Linksbündnis Unidad Popular (UP) war der erste demokratisch gewählte sozialistische Staatspräsident der Welt. Am 3. November 1970 wurde er vereidigt.

Chile befand sich vor dem Amtsantritt Allendes bereits seit langer Zeit in einer politischen und gesellschaftlichen Krise. Besonders drängend war das Problem der Ungleichheit: Obwohl Chile reich an Bodenschätzen, wie beispielsweise Kupfer, ist, profitierten nur sehr wenige im Land von den Einnahmen. Arbeiterinnen und Arbeiter litten an Hunger, anderthalb Millionen Kinder waren unterernährt.

Viele Gewinne aus der Rohstoffförderung wurden zudem von ausländischen Unternehmen erwirtschaftet. Unter der Regierung Allende wurden schon innerhalb des ersten halben Jahres um die 750.000 Hektar enteignet.

Allende selbst war 1970 mit einem Programm angetreten, das den Aufbau eines demokratischen Sozialismus vorsah. Der Marxist versprach eine "echte Demokratie", an der statt einer Minderheit das gesamte Volk beteiligt sein würde. Bereits in seinem ersten Amtsjahr leitete er die Verstaatlichung von Schlüsselindustrien ein – wie beispielsweise die Kupferförderung. Allende warf dem US-Konzern Kennecott vor, er habe das Land "wie eine Zitrone ausgepresst". Die jährliche Rendite des von dem US-Konzern geführten Kupfergeschäfts habe bei fast 53 Prozent gelegen. Außerdem ließ Allende die Mieten und die Preise für Lebensmittel einfrieren.

Die Reformen zeigten vor allem zu Beginn seiner Regierungszeit Wirkung, insgesamt war die Wirtschaftspolitik Allendes jedoch auch von Misserfolgen geprägt: So gelang es der neuen Regierung beispielsweise nicht, die Inflation einzudämmen. Die Enteignung der Großgrundbesitzenden führte zu Ernteeinbußen. Hinzu kam, dass westliche Länder ihre Märkte für chilenische Waren schlossen.

Im Westen stieß Allendes sozialistische Politik auf Widerstand – insbesondere in den USA. Die Regierung des damaligen US-Präsidenten Richard Nixon befürchtete, dass sich der Sozialismus mit Blick auf die kubanische Revolution in Lateinamerika ausbreiten könne. Die CIA investierte Millionensummen– erst, um die Wahl Allendes zu verhindern, später dann, um die sozialistische Regierung zu destabilisieren. Allein für eine Manipulation der Präsidentschaftswahl von 1964 intervenierte die CIA mit drei Millionen US-Dollar zugunsten der Christdemokraten (PDC, Partido Demócrata Cristiano de Chile). Zwischen 1970 und dem Militärputsch wurden in Chile acht Millionen US-Dollar von der CIA zur Beeinflussung zugunsten amerikanischer Interessen ausgegeben.

Am 11. September 1973 putschte das chilenische Militär in. Salvador Allende nahm sich das Leben, nachdem die Luftwaffe begonnen hatte, den Präsidentenpalast La Moneda zu bombardieren, und Militär in den Palast eingedrungen war. Als die Armee den Palast stürmte, beging er Selbstmord. Dies bestätigte ein Obduktionsbericht, der nach der Exhumierung der Leiche im Jahr 2011 erstellt wurde.

Augusto Pinochet errichtete eine brutale Militärdiktatur, die 17 Jahre dauerte. Bereits am 8. Oktober 1973 verbot das Regime alle linken Parteien in Chile und es wurde die berüchtigte Geheimpolizei etabliert, die Dirección de Inteligencia Nacional (DINA), die im ganzen Land Folterlager errichtete. Politische Gegner Pinochets wurden verhaftet oder "verschwanden". Über die Zahl der Opfer in den ersten Jahren der Diktatur gibt es nur Schätzungen. Die 1990 eingesetzte Rettig-Kommission zur Aufklärung der Verbrechen während der Militärdiktatur dokumentierte über 3.000 politische Morde. So wurde u.a. Víctor Lidio Jara Martínez, ein bedeutender chilenischer Sänger, Musiker und Theaterregisseur am 12. September 1973 verhaftet und vier Tage später von Soldaten des putschenden Militärs ermordet. Verhaftet wurde auch Luis Corvalán, chilenischer Politiker und Generalsekretär der Kommunistischen Partei Chiles, und in das Konzentrationslager „Ritoque“ verbracht. Nach der Ermordung Victor Jaras war er der prominenteste politische Gefangene in Chile. In einer internationalen Solidaritätskampagne wurde seine Freilassung erwirkt. 

Zehntausende Chileninnen und Chilenen wurden verhaftete und gefoltert; allein 40.000 politische Häftlinge wurden verzeichnet. Medien wurden während der Pinochet-Diktatur streng zensiert. Knapp eine Viertelmillion der Chileninnen und Chilenen mussten ins Ausland fliehen. Zahlreiche Opfer wurden in der Colonia Dignidad unter Leitung des aus Deutschland geflohenen Paul Schäfer gefoltert. Es zu schlimmsten Verletzungen der Menschenrechte. Pinochet schied 1990 aus dem Amt und wurde zum Senator auf Lebenszeit ernannt.